Pagos no constitutivos de salario en Colombia
límites jurídicos, riesgos de reclasificación y buenas prácticas empresariales

Pagos no constitutivos de salario en Colombia

 

Idea central

La naturaleza salarial de un pago no depende del nombre utilizado por la empresa ni de la existencia de una cláusula contractual que lo califique como no salarial.

El criterio determinante es su verdadera causa y finalidad: si el trabajador recibe el pago como contraprestación directa del servicio, el concepto puede constituir salario incluso cuando haya sido denominado bonificación, incentivo, auxilio, reconocimiento o beneficio extralegal.

La sostenibilidad jurídica de un esquema de compensación exige coherencia entre la ley, el contrato, la política interna, la forma de causación, la nómina y el funcionamiento real del beneficio dentro de la relación laboral.

Introducción

En el marco de las relaciones laborales contemporáneas, los sistemas de compensación han dejado de limitarse al reconocimiento de un salario fijo.

Las organizaciones implementan esquemas de remuneración variable, bonificaciones, incentivos, reconocimientos por cumplimiento de objetivos, beneficios extralegales, auxilios y diferentes mecanismos destinados a atraer, retener y motivar a sus trabajadores.

Esta evolución de las estructuras de compensación ha generado, paralelamente, una discusión jurídica cada vez más relevante: determinar cuándo un pago puede legítimamente ser considerado no constitutivo de salario y cuándo, pese a la denominación utilizada por las partes, debe entenderse como una verdadera contraprestación directa del servicio.

La discusión no es meramente formal.

La naturaleza salarial de un concepto puede producir efectos sobre la liquidación de prestaciones sociales, vacaciones, indemnizaciones, aportes al Sistema de Seguridad Social y demás obligaciones derivadas del contrato de trabajo.

Por ello, la estructuración de beneficios extralegales y esquemas de remuneración variable representa actualmente uno de los asuntos que requiere mayor coordinación entre las áreas jurídicas, de recursos humanos, nómina, compensación y seguridad social de las organizaciones.

El problema surge porque en la práctica empresarial es frecuente encontrar conceptos denominados “bonificaciones no salariales”, “incentivos no salariales”, “bonos de productividad”, “bonos de cumplimiento” o “reconocimientos extralegales”, respecto de los cuales existe la intención de excluirlos de la base salarial.

Sin embargo, el derecho laboral colombiano no permite que la sola denominación contractual determine la naturaleza jurídica del pago.

El análisis debe realizarse a partir de la finalidad económica del concepto y de su relación real con la prestación personal del servicio.

1. La naturaleza salarial y el principio de realidad

El artículo 127 del Código Sustantivo del Trabajo constituye el punto de partida para comprender esta problemática.

La norma dispone que constituye salario no solamente la remuneración ordinaria, fija o variable, sino todo aquello que recibe el trabajador en dinero o en especie como contraprestación directa del servicio, cualquiera sea la forma o denominación que se adopte.

La disposición incluye, entre otros conceptos:

  • Primas.
  • Sobresueldos.
  • Bonificaciones habituales.
  • Trabajo suplementario u horas extras.
  • Trabajo en días de descanso obligatorio.
  • Porcentajes sobre ventas.
  • Comisiones.

Esta regulación introduce un criterio eminentemente material. El ordenamiento jurídico no se limita a observar cómo fue denominado un pago, sino que busca determinar cuál es su verdadera causa.

De esta manera, un concepto denominado “bonificación”, “incentivo”, “auxilio” o “premio” puede tener naturaleza salarial cuando, en la realidad, constituye una contraprestación directa por el trabajo ejecutado.

Esta aproximación se encuentra estrechamente relacionada con el principio de primacía de la realidad, conforme al cual las relaciones laborales deben analizarse atendiendo las condiciones efectivamente desarrolladas y no exclusivamente las formas utilizadas por las partes.

Regla jurídica esencial: La denominación contractual de un pago no determina su naturaleza. Si el concepto remunera directamente el servicio, puede ser considerado salario aunque exista una cláusula que pretenda excluirlo.

Por esta razón, en materia de compensación laboral existe una diferencia fundamental entre la denominación jurídica de un concepto y su verdadera naturaleza económica.

La jurisprudencia de la Sala de Casación Laboral de la Corte Suprema de Justicia ha desarrollado ampliamente esta distinción.

La Corporación ha señalado que la facultad de las partes para acordar determinados pagos como no salariales no puede utilizarse para desconocer la naturaleza salarial de aquellos conceptos que, por su esencia, remuneran directamente el servicio.

En consecuencia, el pacto de exclusión salarial tiene límites y no constituye una autorización general para transformar cualquier componente de la remuneración en un concepto no salarial.

2. El artículo 128 y los beneficios no salariales

El artículo 128 del Código Sustantivo del Trabajo establece una serie de conceptos que no constituyen salario.

Entre ellos se encuentran:

  • Las sumas recibidas ocasionalmente y por mera liberalidad del empleador.
  • Las primas, bonificaciones o gratificaciones ocasionales.
  • La participación de utilidades.
  • Los valores entregados para facilitar el desempeño de las funciones, sin enriquecer el patrimonio del trabajador.
  • Los gastos de representación.
  • Los medios de transporte.
  • Los elementos de trabajo.
  • Determinados beneficios o auxilios extralegales respecto de los cuales las partes acuerden expresamente su naturaleza no salarial.

Esta disposición demuestra que el ordenamiento laboral colombiano reconoce la posibilidad de que las empresas establezcan beneficios adicionales al salario y acuerden respecto de determinados conceptos un tratamiento no salarial.

Por tanto, jurídicamente no puede afirmarse que todo beneficio económico recibido por el trabajador deba necesariamente integrar el salario.

Sin embargo, esta posibilidad no puede interpretarse de manera ilimitada.

El artículo 128 no permite que las partes desconozcan la naturaleza salarial de un concepto que, por su causa y finalidad, constituye una contraprestación directa del servicio.

La autonomía contractual opera dentro de los límites establecidos por la legislación laboral y debe respetar las normas que determinan qué conceptos tienen naturaleza salarial.

Existe una diferencia fundamental entre pactar legítimamente un beneficio extralegal como no salarial y pretender convertir en no salarial una remuneración que materialmente corresponde al trabajo ejecutado.

3. Diferencia entre salario y pago no salarial

Criterio Pago salarial Pago no salarial
Finalidad Remunerar directamente el servicio, la actividad o el resultado laboral. Facilitar el trabajo, atender una finalidad extralegal o reconocer un beneficio distinto de la contraprestación directa.
Causación Depende de la prestación personal del servicio, de las funciones o de resultados asociados al cargo. Depende de una finalidad autónoma, una liberalidad ocasional o un beneficio extralegal legítimamente estructurado.
Efectos Puede incidir en prestaciones sociales, vacaciones, indemnizaciones y aportes, conforme a las reglas aplicables. No integra el salario para los efectos laborales, sin perjuicio de las reglas especiales aplicables al IBC de seguridad social.
Pacto escrito Una cláusula no puede excluir la salarialidad cuando el pago remunera directamente el servicio. El pacto puede ser válido si el concepto admite legalmente tratamiento no salarial y la realidad corresponde con lo pactado.

4. El problema jurídico de las bonificaciones

Uno de los principales escenarios de discusión se encuentra en las bonificaciones.

En el lenguaje empresarial, el término “bonificación” suele utilizarse para identificar pagos adicionales al salario básico.

Sin embargo, desde el punto de vista jurídico, esta denominación resulta insuficiente para establecer su naturaleza.

Una bonificación puede tener características muy diferentes dependiendo de la causa que origine su reconocimiento.

No es equivalente una bonificación extraordinaria otorgada por mera liberalidad del empleador, con ocasión de un hecho excepcional, a una bonificación reconocida todos los meses como consecuencia del cumplimiento de determinadas metas comerciales.

En el primer escenario podría existir un concepto susceptible de ser considerado no salarial, dependiendo de sus condiciones concretas.

En el segundo, la situación cambia sustancialmente cuando el trabajador tiene derecho al pago como consecuencia directa de la ejecución de las actividades propias de su cargo.

La problemática se vuelve particularmente relevante cuando la empresa establece un esquema en el cual el trabajador recibe un salario básico y, adicionalmente, una “bonificación por cumplimiento”.

Si para acceder a dicha bonificación debe alcanzar determinadas metas de ventas, productividad, recaudo, facturación o desempeño, será necesario determinar si el pago representa realmente un beneficio independiente del servicio o si constituye una forma variable de remunerarlo.

Pregunta determinante

La pregunta principal al diseñar una bonificación no debe ser si el contrato puede decir que “no constituye salario”.

La pregunta jurídicamente relevante es: ¿cuál es la razón por la cual la empresa realiza el pago?

5. Bonificaciones por cumplimiento y productividad

Los bonos relacionados con productividad representan uno de los escenarios de mayor sensibilidad jurídica.

En estos casos, la empresa normalmente pretende incentivar determinados comportamientos o resultados mediante un pago adicional.

Desde una perspectiva empresarial, la finalidad es comprensible: alinear los objetivos del trabajador con las metas de la organización.

No obstante, desde el punto de vista laboral debe analizarse si el resultado que genera el pago corresponde precisamente a la prestación del servicio para la cual el trabajador fue contratado.

Si dentro de las funciones se encuentra vender determinados productos y el trabajador recibe mensualmente un porcentaje adicional cuando supera cierta cantidad de ventas, existe una relación directa entre el resultado obtenido y la prestación del servicio.

En estos escenarios, la denominación de “bonificación” no modifica necesariamente la naturaleza salarial del pago.

La situación puede ser diferente cuando el beneficio tiene una finalidad distinta y no constituye una contraprestación directa del servicio.

Por ejemplo, determinados beneficios extralegales pueden estar diseñados como mecanismos de bienestar, reconocimiento o apoyo al trabajador, siempre que sus características permitan jurídicamente otorgarles naturaleza no salarial.

La dificultad reside en identificar dónde termina el incentivo extralegal y dónde comienza la remuneración variable.

6. Comisiones: el caso más evidente

Las comisiones presentan una situación particularmente clara.

El artículo 127 del Código Sustantivo del Trabajo reconoce expresamente como salario los porcentajes sobre ventas y las comisiones.

Por esta razón, no resulta jurídicamente viable estructurar una comisión por ventas y posteriormente denominarla “bonificación no salarial” con el propósito de excluirla de la base salarial.

La comisión es, por definición, una forma de remuneración variable asociada directamente a determinados resultados derivados de la actividad laboral.

El trabajador recibe el pago porque realizó una actividad productiva que generó el resultado que da lugar a la comisión.

En los esquemas comerciales, la preocupación jurídica no debería dirigirse a buscar mecanismos para denominar las comisiones como no salariales.

El objetivo debería ser diferenciar correctamente cuáles conceptos corresponden a salario variable y cuáles beneficios adicionales pueden legítimamente reconocerse como extralegales no salariales.

7. La habitualidad y su verdadera importancia

Otro elemento que suele generar confusión es la habitualidad.

En la práctica se encuentra frecuentemente la afirmación según la cual “si un pago es habitual, necesariamente es salario”.

Esta afirmación, presentada de manera absoluta, no refleja toda la complejidad del análisis jurídico.

La periodicidad o habitualidad constituye un elemento relevante, pero no es el único factor determinante.

El análisis debe considerar:

  • La finalidad del pago.
  • Las condiciones de causación.
  • Su relación con el servicio.
  • La forma en que se incorpora al patrimonio del trabajador.
  • La existencia de un acuerdo de exclusión salarial, cuando jurídicamente resulte procedente.

En consecuencia, un beneficio extralegal puede ser habitual y conservar naturaleza no salarial cuando, por sus características, se encuentra comprendido dentro de los conceptos permitidos por el artículo 128 del Código Sustantivo del Trabajo.

El riesgo aparece cuando la habitualidad se combina con elementos que evidencian una verdadera remuneración del trabajo.

Un pago reconocido mensualmente mediante una fórmula previamente establecida, en función de las ventas individuales y como consecuencia del cumplimiento de las funciones, presenta características diferentes a un beneficio de bienestar o a un reconocimiento extraordinario.

Precisión: La habitualidad debe entenderse como un elemento de análisis, no como una regla automática de salarialidad ni de ausencia de salario.

8. El denominado límite del 40 %

Uno de los conceptos que mayor confusión genera en esta materia es el límite del 40 % establecido por el artículo 30 de la Ley 1393 de 2010.

En algunas prácticas empresariales se ha extendido la idea de que las partes pueden determinar libremente que hasta el 40 % de la remuneración tenga naturaleza no salarial.

Esta interpretación es jurídicamente incorrecta.

El artículo 30 de la Ley 1393 de 2010 establece una regla específica para efectos del ingreso base de cotización al Sistema de Seguridad Social, relacionada con pagos laborales no constitutivos de salario.

La disposición no modificó los artículos 127 y 128 del Código Sustantivo del Trabajo ni creó una autorización general para convertir en no salariales conceptos que materialmente constituyen salario.

La Sala de Casación Laboral de la Corte Suprema de Justicia explicó en la Sentencia SL5159-2018 que esta regla:

  • Opera para efectos de determinar el ingreso base de cotización al Sistema de Seguridad Social.
  • No modifica el concepto laboral de salario.
  • No autoriza a las partes a “desalarizar” componentes que retribuyen directamente el servicio.
  • No impide que un pago inferior al 40 % sea declarado salarial cuando remunera directamente el trabajo.
Primero debe determinarse cuáles pagos tienen legítimamente naturaleza no salarial. Solamente después puede aplicarse el límite del 40 % para determinar el ingreso base de cotización.

9. Ejemplo práctico de aplicación del límite

Supóngase que una persona recibe durante un mes:

Concepto Valor
Salario básico $6.000.000
Beneficios legítimamente no salariales $5.000.000
Total de la remuneración $11.000.000
Límite del 40 % de la remuneración total $4.400.000
Exceso sobre el límite para efectos del IBC $600.000

En este ejemplo, la primera pregunta no es si los pagos no salariales superan el 40 %.

Primero debe verificarse si los $5.000.000 corresponden verdaderamente a beneficios que admiten tratamiento no salarial conforme al artículo 128.

Solamente después de superar ese análisis material procede aplicar la regla del artículo 30 de la Ley 1393 de 2010 para efectos del IBC.

Error de alto riesgo: Diseñar primero una distribución porcentual de “60 % salarial y 40 % no salarial” y después intentar asignar conceptos que justifiquen artificialmente esa proporción.

10. La realidad económica frente al documento contractual

Uno de los principales retos jurídicos de estos esquemas consiste en que la documentación contractual debe guardar correspondencia con la realidad.

No resulta suficiente establecer en el contrato de trabajo o en un otrosí que determinado concepto “no constituye salario” cuando, en la práctica, el pago opera como contraprestación directa del servicio.

La coherencia debe existir entre:

  • El contrato de trabajo.
  • Los otrosíes.
  • Las políticas internas.
  • Los planes de incentivos.
  • Las comunicaciones entregadas al trabajador.
  • La parametrización de la nómina.
  • La contabilización del concepto.
  • La forma efectiva en que se causa y paga.

Si una política establece que un bono es discrecional, pero la empresa lo paga todos los meses mediante una fórmula matemática previamente establecida, puede existir una contradicción relevante.

Lo mismo sucede cuando el pago se denomina “extraordinario”, pero se convierte en una expectativa permanente, o cuando se denomina “no salarial”, pero su reconocimiento depende exclusivamente de la productividad individual.

El verdadero blindaje jurídico no consiste en acumular cláusulas de exclusión salarial, sino en construir una estructura documental coherente con la realidad.

11. El riesgo de la reclasificación salarial

La discusión sobre la naturaleza salarial de un concepto adquiere especial relevancia cuando termina la relación laboral o se presenta una reclamación judicial.

Un trabajador puede solicitar que determinados bonos, incentivos o beneficios tratados durante años como no salariales sean reconocidos como componentes de su remuneración.

Si el juez determina que dichos conceptos tenían naturaleza salarial, la controversia puede proyectarse sobre derechos cuya liquidación depende del salario, según la naturaleza del concepto y el período discutido.

Entre las posibles consecuencias se encuentran:

  • Reliquidación de cesantías.
  • Reliquidación de intereses a las cesantías.
  • Reliquidación de primas de servicios.
  • Revisión de vacaciones.
  • Revisión de la indemnización por terminación sin justa causa.
  • Ajustes de aportes al Sistema de Seguridad Social.
  • Intereses y posibles sanciones.

Por esta razón, una decisión adoptada años atrás por el área de compensación puede convertirse posteriormente en una contingencia jurídica y financiera.

El riesgo tampoco se limita al proceso judicial individual.

La clasificación de los pagos tiene incidencia en materia de seguridad social, por lo que la consistencia entre la estructura contractual, la nómina y las cotizaciones constituye un elemento esencial de la administración del riesgo laboral.

12. Matriz de señales de riesgo

Característica Señal de posible salarialidad Señal de posible naturaleza no salarial
Causa del pago Cumplimiento de funciones, metas, ventas o productividad. Bienestar, apoyo, liberalidad o facilidad para prestar el servicio.
Derecho al pago Fórmula objetiva que genera un derecho exigible. Otorgamiento ocasional o condicionado a una finalidad extralegal autónoma.
Periodicidad Pago mensual integrado de hecho al ingreso ordinario. La periodicidad está asociada a un beneficio que no remunera el servicio.
Libre disposición Incrementa libremente el patrimonio como contraprestación del trabajo. Tiene destinación concreta para facilitar la labor o atender un beneficio específico.
Documentación La política contradice el funcionamiento real del pago. Contrato, política, nómina y realidad responden a una finalidad no retributiva coherente.

13. El reto empresarial: diseñar sin desnaturalizar

El objetivo empresarial no debería ser eliminar los beneficios no salariales ni evitar cualquier forma de remuneración variable.

Estos instrumentos pueden constituir mecanismos legítimos para mejorar las condiciones laborales, promover determinados objetivos empresariales y construir sistemas modernos de compensación.

El verdadero reto consiste en diseñarlos jurídicamente de manera adecuada.

Cada concepto debe analizarse individualmente desde:

  • Su finalidad.
  • Su causa.
  • Su forma de causación.
  • Su periodicidad.
  • Su relación con las funciones del trabajador.
  • Sus efectos económicos.
  • La forma como se administra.
  • La documentación que lo soporta.

No todos los pagos variables son comisiones, pero tampoco todos los bonos pueden ser tratados como beneficios no salariales.

Dos pagos con nombres similares pueden tener naturalezas jurídicas completamente diferentes.

Un “bono de cumplimiento” puede ser salarial si constituye una remuneración directa por metas inherentes al cargo.

Otro beneficio denominado igualmente “bono” podría ser no salarial si responde a una finalidad extralegal diferente y se encuentra correctamente estructurado dentro de los límites del artículo 128.

Regla preventiva: La clasificación debe realizarse concepto por concepto, y no mediante categorías genéricas o porcentajes definidos previamente.

14. Hacia una política jurídica de compensación

Las organizaciones deberían considerar la estructuración de sus sistemas de compensación como un asunto jurídico y no exclusivamente financiero o de recursos humanos.

Antes de implementar un beneficio debería determinarse:

  • Cuál es su finalidad.
  • Cuál es el hecho que genera su reconocimiento.
  • Si está vinculado directa o indirectamente con la prestación del servicio.
  • Si existe verdadera discrecionalidad empresarial.
  • Cuál será su periodicidad.
  • Si jurídicamente resulta posible pactar su naturaleza no salarial.
  • Qué efecto tendrá sobre la seguridad social.
  • Cómo se reflejará en la nómina y la contabilidad.

Esta evaluación preventiva permite evitar que un concepto diseñado inicialmente como beneficio extralegal termine funcionando, por la forma en que se administra, como un componente ordinario de remuneración.

El análisis también debe extenderse a los documentos que soportan el beneficio.

La cláusula contractual, el otrosí, la política interna, el plan de incentivos y la nómina deben responder a una misma lógica jurídica y económica.

15. Ruta para revisar un esquema de compensación

Paso Frente Acción
1 Inventario Identificar todos los pagos, bonificaciones, auxilios, incentivos y beneficios reconocidos.
2 Finalidad Establecer por qué se reconoce cada concepto y qué conducta o circunstancia genera el pago.
3 Relación con el servicio Determinar si remunera funciones, resultados, productividad o la prestación personal.
4 Documentación Revisar contratos, otrosíes, políticas, planes de incentivos y comunicaciones.
5 Nómina Verificar la parametrización, las bases de prestaciones y los aportes.
6 Límite del 40 % Aplicarlo únicamente después de establecer cuáles conceptos son legítimamente no salariales.
7 Riesgo histórico Estimar la exposición derivada de conceptos pagados durante períodos anteriores.
8 Seguimiento Auditar periódicamente que la práctica siga correspondiendo con la estructura jurídica.

¿Su empresa utiliza bonos, incentivos o beneficios no salariales?

Una cláusula de exclusión salarial no elimina el riesgo cuando la forma real de causación demuestra que el pago remunera directamente el servicio.

La revisión debe integrar los contratos, las políticas de compensación, los planes de incentivos, la parametrización de nómina, los aportes y la práctica empresarial.

Una auditoría jurídica de compensación permite identificar conceptos susceptibles de reclasificación, corregir inconsistencias y reducir contingencias laborales y de seguridad social.

Para revisar la estructura de compensación de su organización, puede comunicarse con contacto@vinnuretti.com .

Conclusión

Los pagos no constitutivos de salario constituyen una herramienta legítima dentro de la gestión laboral empresarial, pero su utilización exige superar una visión meramente formal de la denominada “desalarización”.

El ordenamiento jurídico colombiano reconoce la posibilidad de pactar determinados beneficios y auxilios extralegales como no salariales.

Sin embargo, esta facultad encuentra un límite esencial: las partes no pueden desconocer la naturaleza salarial de aquello que, por su causa y finalidad, constituye una contraprestación directa del servicio.

Esta problemática adquiere especial relevancia en materia de bonificaciones, incentivos y comisiones.

Las empresas pueden diseñar sistemas de remuneración variable, pero deben distinguir cuidadosamente entre aquellos pagos que constituyen salario y aquellos beneficios que pueden reconocerse por fuera de este concepto.

La mayor dificultad aparece cuando la estructura formal y la realidad económica comienzan a separarse.

Un pago denominado “bonificación no salarial” puede ser entendido como salario cuando su reconocimiento depende directamente de la productividad, las ventas, el cumplimiento de metas o la ejecución ordinaria de las funciones del trabajador.

En estos casos, el nombre utilizado por las partes pierde relevancia frente a la realidad de la relación laboral.

De igual manera, el límite del 40 % previsto en la Ley 1393 de 2010 no debe confundirse con una autorización para excluir libremente una parte de la remuneración.

Se trata de una regla relacionada con la determinación de la base de cotización al Sistema de Seguridad Social y no de una facultad general para modificar la naturaleza jurídica de los pagos.

En consecuencia, el desafío contemporáneo para las organizaciones no consiste simplemente en determinar qué porcentaje de la compensación puede clasificarse como no salarial.

Debe responderse previamente una pregunta mucho más importante:

¿Cuál es la verdadera causa y finalidad de cada pago?

La respuesta constituye el punto de partida para construir esquemas de compensación jurídicamente sostenibles.

El verdadero blindaje empresarial no se encuentra en la denominación “no salarial”, sino en la correspondencia entre la ley, el contrato, la finalidad del beneficio, la forma de causación, la documentación, la nómina y la realidad efectiva de la relación laboral.

No se trata de desalarizar por desalarizar, sino de identificar correctamente la naturaleza jurídica de cada concepto y estructurar los beneficios extralegales dentro de los límites permitidos por el ordenamiento laboral colombiano.

Fuentes de referencia

Nota editorial: Este contenido tiene finalidad informativa y no reemplaza el análisis jurídico de un esquema de compensación concreto. La naturaleza de cada pago debe establecerse individualmente, atendiendo su finalidad, forma de causación, condiciones reales de reconocimiento y tratamiento en la nómina y en la seguridad social.